富翁有三个儿子。一天，他召集儿子们说：“我想你们外出一趟，看谁在一周之内带回最有价值的东西，你们愿意吗？”儿子们一致点头同意。富翁给了他们大约够一周用的盘缠，但细算起来除去吃饭钱外，连坐马车的费用都没有。
三天过去了，第四天清早，二儿子回来了。他的身上背着一麻袋的油菜籽。他已经很疲惫，身无分文，还挨饿了半天。
第五天下午，三儿子叫人用马车运回一个大箱子，里面装着一盘珍贵的盆景。盆景还盛开着花儿，香艳可人，据说还可以治疗脚气病之类的。
最后一天的黄昏，大儿子才回来。两手空空，脸变黑了，身子还削瘦了许多。
富翁当天晚上当着两个小儿子的面问大儿子：“我的儿啊！一周里你去干什么了？还瘦成这样，是不是挨饿了？”“父亲大人，我在集市里卖花，今天下午还卖着呢。”大儿子有些得意，两个弟弟却暗地里嘲笑他，他们认为哥哥太傻了：“那你卖花的钱呢？”富翁追下问。：“都给那些街边的乞丐了。”富翁听了，一脸严肃。
富翁临死前，把他所有的财产几乎分给了穷人，只留下一点给三个儿子。因为在每个儿子外出的行踪里，富翁都布下了线眼。回到家里，三个儿子没有一个是对他说实话的。大儿子其实在街边当乞丐；二儿子的盆景是到隔壁县，向喜欢讨好巴结富翁的豪绅处要的，私下中饱私馕；小儿子的油菜籽，是半途中从一位骨瘦如柴的老农身上抢夺过来的。