在佛经上“贪”有好多不同的说法，譬如它又叫做“欲”也就是希望、追求、渴求的意思。人到底希望什么？又渴求什么呢？人在身心的需求上，最主要的不外是贪“色、声、香、味、触”五欲，眼睛贪好看的、耳朵贪美声、鼻子贪香、舌头贪好味、身体贪接触的舒适感。总之，凡是好的都喜欢贪。
但是，人本来就不能不吃饭、不睡觉，眼睛不能不看，耳朵也不能不听。所以，贪是指我们过分的要求，就如我常跟弟子们说的：“得到需要的东西不是贪，想获得不需要的就是贪了。”实际上，人们真正的需要并不多，譬如我们睡觉只需要一个床铺，吃饭只要吃饱就够了。。，可是人仍然想要追求、获得很多东西，为什么人会这么贪得无厌呢？这和人的心理有关。
人的心理有一种想永远据为己有的欲望，因为一般人想要贪着的东西都是不能永远保有的，但是当拥有以后又开始担心会失去。以金钱为例，我们日常所需的花费并不多，但是一般人总是害怕得到的金钱很快就会用完，所以希望财产能够愈积愈多，以备不时之需，结果变得贪得无厌。
贪心的人就像一只爬在结满果实的桃树上的猴子，牠看到满树饱满欲滴的桃子，每一颗都想吃，结果摘了一个往手里放，又摘两个夹在腋下；摘到最后，不但一颗桃子都没有吃到，还把自己累死了。人往往就是这样，被贪心带来的许多烦恼给累死了。
俗语说：“人为财死，鸟为食亡。”其实人并不仅是对财物贪着，对很多东西也都是贪得无厌地追求、争取。人和人之间很多的磨擦和不协调，也都是因此而起的。所以，贪心不仅为自己带来困扰，也会为社会、自然带来灾难。
本来人在衣、食、住、行等方面的需要并不多，如果是在个人的需要之外，为全体大众的需要考虑，这就不叫做贪，譬如希望大众能够有衣服穿、有车子坐、有房子可住，为社会众生造福，就不叫做贪。
因此，我们除了自己需要的东西以外，不可要得太多。适可而止需要智慧，最简单的方式，就是时时注意自己的起心动念，看自己到底是为自己还是为别人。